润滑油是一种用于减少两个相对运动的固体表面之间的摩擦和磨损的液体或半固体润滑剂。它通常由基础油和添加剂两部分组成。基础油可以是矿物油、合成油或植物油，添加剂则是为了赋予润滑油各种特殊性能而添加的化学物质。
减少摩擦：当两个机械部件相互运动时，如轴与轴承、齿轮与齿轮之间，润滑油会在它们的接触表面形成一层油膜。这层油膜将两个金属表面隔开，避免了它们直接接触，从而大大降低了摩擦系数。例如，在汽车发动机中，活塞在气缸内上下运动时，润滑油在活塞环与气缸壁之间形成油膜，使活塞运动更加顺畅。
降低磨损：通过减少摩擦，润滑油可以有效降低机械部件的磨损。在摩擦过程中，没有润滑油保护的金属表面会因为相互摩擦而产生磨损，导致部件尺寸变小、精度下降。而润滑油的存在可以防止这种情况的发生，延长部件的使用寿命。例如，在机床的导轨上涂抹润滑油，可以防止导轨在长期使用过程中被磨损，保证机床的加工精度。
冷却作用：机械部件在运动过程中会产生热量，如汽车发动机的曲轴、连杆等部件。润滑油在循环过程中可以带走这些热量，起到冷却的作用。它将热量从高温部件传递到低温的油底壳或散热器，使部件保持在适宜的工作温度范围内。例如，在工业齿轮箱中，润滑油不断循环，带走齿轮啮合过程中产生的热量，防止齿轮因过热而损坏。
密封作用：在一些具有密封要求的机械结构中，润滑油可以起到辅助密封的作用。例如，在汽车发动机的活塞环与气缸壁之间，润滑油可以填充微小的间隙，防止燃烧室内的气体泄漏，提高发动机的功率和效率。
防锈蚀作用：润滑油可以在金属表面形成一层保护膜，防止金属与空气中的氧气、水分以及其他腐蚀性物质接触，从而起到防锈蚀的作用。对于长期暴露在潮湿环境或容易受到腐蚀的机械部件，如户外的工程机械、海洋设备等，润滑油的防锈蚀功能尤为重要。
